Поливное земледелие было несомненным прогрессом. Возросла урожайность, увеличилось число человеческих поселений и их размеры (табл. 2). Ирригация способствовала росту численности населения78. Так, в Месопотамии в раннеурукское время было 17 сельских поселений и 3 городских. В позднеурукское время при росте числа каналов на той же территории (рис. 44) размещалось уже 112 сельских и 10 городских поселений.
Однако при ирригации человек столкнулся с засолением почв. Заиливание каналов требовало регулярной чистки. Вынутый ил образовывал высокие валы вдоль каналов. Со временем оказывалось проще построить новый канал, чем чистить старый. В Месопотамии обнаружено 3—4 параллельно идущих канала разного возраста. Использовались методы дренажа почв. Однако это не спасало от падения продуктивности почв.
«Серия специальных изысканий, — пишет виднейший английский археолог Месопотамии Сетон Ллойд, — штрих за штрихом восстановила для нас картину неуклон-
ного снижения продуктивности, вызванного отнюдь не какой-либо отдельной катастрофой, ...а коренными и неистребимыми пороками в господствующей системе обработки земли...»81. Падение продуктивности почв из-за засоления, привело к передаче власти от расположенного на юге Месопотамии Шумера к более северному Вавилону, где продуктивность почв не была еще разрушена. Через
тысячу лет засоление и резкое снижение плодородия дошло и до Вавилона. По данным ассириолога Т. Якобсена, в Вавилоне изначально на пшеницу приходилось 16% урожая зерновых. Через 300 лет доля пшеницы упала до 2%, а в письменных источниках между 2000 и 1700 гг. до н. э. пшеница здесь вообще не упоминается. Из злаков уцелел менее чувствительный к засолению ячмень, но и его урожайность упала. Возможно, что эти экологические последствия привели к переходу власти от Вавилона к расположенному севернее и тогда еще не затронутому